Chwilówką nazywana jest po prostu pożyczka, której cechą nadrzędną jest szybkość – zarówno jej udzielenia jak i okresu spłaty. Może też występować pod wieloma nazwami, na przykład „kredyt chwilówkowy”, „pożyczki bez BIK”, „kredyt bez zaświadczeń”. W przypadku tych dwóch ostatnich chodzi o brak ewidencji klientów w Biurze Informacji Kredytowej. Dlatego chwilówki charakteryzują się tak dużą popularnością, ponieważ nawet osoba bezrobotna może ją zaciągnąć. Wystarczy, że przedstawi wyciąg z konta bankowego, potwierdzający jakiekolwiek źródło dochodów, niekoniecznie wynikających ze stałego zatrudnienia.
Kwoty, które pożyczane są w ramach kredytu chwilówkowego, nie są wysokie. Zwykle wahają się od 200 do 800 zł i przyznawane są na krótki okres spłaty (od 15 do 30 dni). Formalności ograniczone są do minimum, często wystarczy mieć przy sobie tylko dowód osobisty. Decyzja o przyznaniu pieniędzy jest błyskawiczna – zwykle jej podjęcie nie zajmuje dłużej niż 24 godziny. Jest to największa zaleta pożyczki chwilówkowej.
Chwilówki możemy zaciągnąć w banku. Wtedy sprawdzana jest nasza zdolność kredytowa w rejestrze BIK. Jeżeli jednak ktoś posiada negatywny wpis pod swoim nazwiskiem, również może otrzymać chwilówkę. Wystarczy udać się do firm pozabankowych lub instytucji pośrednictwa finansowego, które specjalizują się w udzielaniu tego typu usług. Owe firmy i instytucje najczęściej nie posiadają dostępu do rejestru BIK, dlatego otrzymanie gotówki jest prawie pewne.
Obecnie niesłychanie modne stały się chwilówki przez Internet, telefoniczne, także poprzez sms. Nawet osoby prywatne, za pośrednictwem portali internetowych udzielają pożyczek. Należy jednak być ostrożnym. Często jest tak, że osoba zaciągająca kredyt nie dostrzega ukrytych kosztów, dlatego powinno się zwracać uwagę na wysokość oprocentowania, to, czy ofercie towarzyszy obowiązkowe ubezpieczenie, a nawet sprawdzić lub zapytać, ile kosztuje wysłanie wiadomości sms (jeżeli korzystamy z tego rodzaju chwilówki). Czasami jego koszt może zaboleć.